Les ulcères d'estomac constituent une affection courante chez les chevaux, pouvant affecter leur santé et leur bien-être. Ils sont provoqués par un déséquilibre entre la production d'acide gastrique et les mécanismes de défense de l'estomac, conduisant à des lésions de la paroi de l'estomac. L'incidence des ulcères gastriques chez les chevaux est élevée, estimée à environ 60% des chevaux de sport et de loisirs. Cette affection peut avoir un impact significatif sur le bien-être du cheval, affectant ses performances sportives, son comportement et sa capacité à profiter pleinement de son environnement.
Comprendre les ulcères d'estomac chez les chevaux
L'estomac du cheval se divise en deux parties principales : une petite partie non-glandulaire et une grande partie glandulaire. La partie glandulaire est responsable de la production d'acide gastrique, essentiel à la digestion des aliments. Cependant, une production excessive d'acide gastrique, combinée à des mécanismes de défense insuffisants, peut favoriser l'apparition d'ulcères.
Causes et facteurs de risque
De nombreux facteurs peuvent contribuer au développement d'ulcères d'estomac chez les chevaux. Ces facteurs peuvent être regroupés en deux catégories principales : les facteurs physiologiques et les facteurs environnementaux.
Facteurs physiologiques
- Anatomie de l'estomac : L'estomac du cheval est relativement petit par rapport à son corps, avec une petite partie non-glandulaire et une grande partie glandulaire. Cette configuration anatomique le rend plus susceptible aux ulcères.
- Production d'acide gastrique : La production d'acide gastrique est constante chez les chevaux, même en l'absence de nourriture. Un régime alimentaire riche en céréales peut intensifier cette production, augmentant le risque d'ulcères.
- Mécanismes de défense : La paroi de l'estomac est protégée par une couche de mucus et de bicarbonate, qui neutralisent l'acidité. Un stress chronique ou un régime alimentaire inapproprié peut affaiblir ces mécanismes de défense.
Facteurs environnementaux
- Régime alimentaire : Un régime alimentaire riche en céréales et pauvre en foin est un facteur de risque majeur pour les ulcères d'estomac chez les chevaux. Une consommation excessive de concentrés peut également stimuler la production d'acide gastrique. Par exemple, un cheval recevant une ration composée de 70% de concentrés et 30% de foin aura un risque accru d'ulcères comparé à un cheval nourri avec une ration équilibrée de 20% de concentrés et 80% de foin.
- Stress : Le stress, provenant du transport, de la compétition, d'un environnement d'hébergement inapproprié ou d'un travail intense, peut également favoriser le développement d'ulcères. En effet, le stress chronique peut inhiber la production de mucus protecteur et augmenter la production d'acide gastrique. Un cheval de course pur-sang participant à 5 compétitions par mois est plus susceptible de développer des ulcères qu'un cheval de loisir qui sort en balade une fois par semaine .
- Médicaments : L'utilisation de médicaments non stéroïdiens anti-inflammatoires (NSAID), fréquemment utilisés pour soulager la douleur et l'inflammation, peut irriter la paroi de l'estomac et contribuer à la formation d'ulcères. Il est donc important de consulter un vétérinaire avant de donner des NSAID à un cheval, et de suivre scrupuleusement ses recommandations.
Symptômes
Les ulcères d'estomac peuvent être asymptomatiques, ou se manifester par divers symptômes. Certains symptômes sont plus généraux, tandis que d'autres sont plus spécifiques au système digestif.
- Signes cliniques généraux : Perte de poids, manque d'énergie, diminution de l'appétit, changement de comportement, notamment une irritabilité accrue ou une apathie.
- Signes digestifs : Coliques, indigestion, vomissements (rares chez le cheval), selles molles ou diarrhée. Les coliques peuvent être un symptôme courant des ulcères d'estomac, notamment des coliques spasmodiques, et peuvent être accompagnées de signes de douleur abdominale.
- Signes comportementaux : Grattage du ventre, sensibilité au toucher abdominal, reluctance à se déplacer, notamment en montant ou en descendant une pente.
Il est important de noter que ces symptômes peuvent être liés à d'autres affections, il est donc crucial de consulter un vétérinaire pour un diagnostic précis.
Diagnostic
Le diagnostic des ulcères d'estomac repose généralement sur l'endoscopie gastrique, une procédure qui permet d'observer l'intérieur de l'estomac et de prélever des biopsies pour analyse. L'endoscopie gastrique est une méthode fiable pour diagnostiquer les ulcères d'estomac et évaluer leur gravité. Elle peut être réalisée sous sédation légère et est généralement bien tolérée par les chevaux. Des analyses sanguines peuvent également être réalisées pour détecter une inflammation et évaluer la santé générale du cheval. Un examen clinique approfondi, incluant l'histoire du cheval, la palpation et l'auscultation, est également important pour déterminer la cause des symptômes et établir un diagnostic précis.
Prévention des ulcères d'estomac chez les chevaux
Une prévention adéquate est essentielle pour réduire le risque de développer des ulcères d'estomac. Voici quelques mesures importantes que les propriétaires de chevaux peuvent prendre :
Régime alimentaire
Un régime alimentaire équilibré et adapté aux besoins spécifiques du cheval est crucial pour prévenir les ulcères d'estomac. Les propriétaires de chevaux doivent veiller à ce que leurs chevaux reçoivent une alimentation riche en foin de bonne qualité et pauvre en céréales. Le foin est la base d'un régime alimentaire sain pour les chevaux, car il leur fournit des fibres qui favorisent la digestion et réduisent l'acidité gastrique. Les céréales, en revanche, sont riches en amidon et peuvent stimuler la production d'acide gastrique, augmentant le risque d'ulcères. Les propriétaires de chevaux doivent également veiller à ce que leurs chevaux reçoivent une quantité suffisante de foin et à ce que leurs repas soient fractionnés dans la journée. En effet, un cheval nourri avec des repas fréquents et peu copieux aura une acidité gastrique plus stable que un cheval nourri avec des repas moins fréquents et plus copieux.
- Alimentation riche en foin de bonne qualité : Offrir aux chevaux un accès illimité à du foin de bonne qualité, de préférence des foins à faible teneur en amidon, comme le foin de luzerne ou le foin de fléole.
- Fractionnement des repas et alimentation fréquente : Fractionner la ration de concentrés en 2-3 repas par jour, afin de maintenir une acidité gastrique constante. Pour les chevaux très actifs ou stressés, il est recommandé de leur offrir de petits repas supplémentaires, tels que des carottes ou des pommes, entre les repas principaux.
- Intégration de compléments alimentaires : Ajouter des probiotiques et des prébiotiques à la ration alimentaire pour favoriser la santé digestive et la flore intestinale. Les probiotiques sont des bactéries bénéfiques qui contribuent à la digestion et à la santé du système digestif, tandis que les prébiotiques sont des fibres qui nourrissent ces bactéries bénéfiques.
- Utilisation de foin tampon : Incorporer du foin tampon, comme le foin de luzerne, à la ration pour tamponner l'acidité gastrique. Le foin de luzerne est riche en calcium et en magnésium, qui contribuent à neutraliser l'acide gastrique.
- Surveillance de l'alimentation des chevaux sous traitement médicamenteux : Les chevaux sous traitement médicamenteux, notamment les NSAID, doivent recevoir une alimentation riche en foin et des repas fréquents pour minimiser le risque d'irritation gastrique.
Gestion du stress
Le stress est un facteur majeur dans le développement des ulcères d'estomac chez les chevaux. Un environnement calme et confortable est essentiel pour minimiser le stress et réduire le risque d'ulcères. Les propriétaires de chevaux doivent s'efforcer de créer un environnement serein et stimulant pour leurs chevaux, en leur offrant des interactions sociales positives et un exercice régulier.
- Environnement calme et confortable : Fournir aux chevaux un environnement calme et confortable, avec des abris adaptés aux conditions météorologiques, des espaces de pâturage suffisants et des sources d'eau propres et accessibles.
- Interactions sociales positives : Encourager les interactions sociales entre les chevaux, en les regroupant dans des groupes compatibles et en limitant les conflits. Il est important de choisir des compagnons de pâturage qui s'entendent bien et de séparer les chevaux agressifs ou dominants.
- Exercice régulier : Offrir aux chevaux un exercice régulier adapté à leur âge, à leur race et à leur niveau d'activité. Un exercice régulier aide à maintenir une circulation sanguine adéquate, à réduire le stress et à améliorer le transit digestif.
- Diminution du stress pendant le transport et les voyages : Planifier des arrêts réguliers pendant les longs trajets pour permettre aux chevaux de se reposer, de se nourrir et de boire. Le transport peut être stressant pour les chevaux, il est donc important de le minimiser autant que possible et de prendre les précautions nécessaires pour assurer leur confort.
- Gestion de la compétition et des performances : Ne pas pousser les chevaux au-delà de leurs limites et leur offrir des périodes de repos suffisantes. Un cheval de course participant à une compétition doit être accompagné d'un vétérinaire et d'un entraîneur qui surveillent son état de santé et lui permettent de se reposer suffisamment entre les compétitions.
Médicaments
L'utilisation excessive de NSAID est un facteur de risque important pour les ulcères d'estomac. Les propriétaires de chevaux doivent éviter de donner des NSAID à leurs chevaux sans l'autorisation d'un vétérinaire et doivent suivre scrupuleusement ses recommandations. Il est important de choisir des médicaments plus adaptés aux chevaux atteints d'ulcères, notamment des médicaments qui ne sont pas irritants pour la paroi de l'estomac. Une consultation régulière avec un vétérinaire est essentielle pour le suivi des traitements et l'adaptation du régime alimentaire en fonction des besoins du cheval.
Traitement des ulcères d'estomac chez les chevaux
Le traitement des ulcères d'estomac chez les chevaux vise à réduire l'acidité gastrique, à protéger la paroi de l'estomac et à favoriser la guérison. Il existe plusieurs options de traitement disponibles, incluant des traitements médicamenteux et des traitements non médicamenteux.
Traitements médicamenteux
Les traitements médicamenteux les plus utilisés pour traiter les ulcères d'estomac chez les chevaux sont les suivants:
- Antiacides : Les antiacides neutralisent l'acide gastrique, offrant un soulagement temporaire des symptômes. Les antiacides sont souvent utilisés en complément d'autres traitements pour soulager la douleur et l'inflammation.
- Protecteurs d'estomac : Les protecteurs d'estomac forment une barrière protectrice sur la paroi de l'estomac, réduisant l'irritation et la douleur. Ces médicaments agissent en créant une couche protectrice sur la paroi de l'estomac, empêchant l'acide gastrique de l'endommager.
- Inhibiteurs de la pompe à protons : Les inhibiteurs de la pompe à protons réduisent la production d'acide gastrique, permettant à l'estomac de guérir plus rapidement. Ces médicaments sont plus efficaces que les antiacides et les protecteurs d'estomac, car ils réduisent la production d'acide gastrique à la source.
- Antibiotiques : Les antibiotiques sont utilisés pour traiter les infections secondaires qui peuvent se développer en cas d'ulcères. Les infections secondaires peuvent survenir si la paroi de l'estomac est endommagée et que des bactéries pénètrent dans la circulation sanguine.
Traitements non médicamenteux
En plus des traitements médicamenteux, des mesures non médicamenteuses peuvent être prises pour aider à la guérison des ulcères d'estomac chez les chevaux. Ces mesures visent à réduire le stress, à améliorer la digestion et à favoriser la cicatrisation.
- Adaptation du régime alimentaire et de la gestion des repas : Adapter le régime alimentaire du cheval en privilégiant une alimentation riche en foin et en fractionnant les repas. Le cheval doit avoir accès à du foin de bonne qualité en permanence, et recevoir plusieurs petits repas de concentrés répartis dans la journée. Le changement de régime alimentaire et de gestion des repas doit être progressif pour éviter de perturber le système digestif du cheval.
- Réduction du stress et amélioration de l'environnement : Créer un environnement calme et confortable pour le cheval, en limitant le bruit, les mouvements brusques et les situations stressantes. Un environnement serein et stimulant favorise la détente et la relaxation, ce qui est essentiel pour la guérison des ulcères d'estomac.
- Exercice régulier et physiothérapie : Encourager l'exercice régulier adapté au cheval, en augmentant progressivement l'intensité et la durée de l'activité. L'exercice régulier favorise la circulation sanguine et aide à stimuler la digestion, ce qui est bénéfique pour la guérison des ulcères.
- Suivi régulier par un vétérinaire : Consulter un vétérinaire régulièrement pour surveiller l'évolution des ulcères et adapter le traitement si nécessaire. Un suivi régulier permet de s'assurer que le traitement est efficace et que le cheval se rétablit correctement.
Perspectives
La recherche sur les ulcères d'estomac chez les chevaux est en constante évolution, avec le développement de nouveaux traitements et de nouvelles stratégies de prévention. De nouvelles études sont menées pour identifier les causes précises des ulcères, améliorer les méthodes de diagnostic et développer des traitements plus efficaces et moins invasifs. L'utilisation d'antiacides, de protecteurs d'estomac et d'inhibiteurs de la pompe à protons est de plus en plus fréquente, et les vétérinaires adaptent leurs traitements en fonction des besoins spécifiques de chaque cheval.
La collaboration entre les propriétaires de chevaux, les vétérinaires et les chercheurs est essentielle pour améliorer la compréhension et la prise en charge de cette affection. Une sensibilisation accrue à l'importance de la prévention et du traitement des ulcères d'estomac contribuera à améliorer le bien-être des chevaux.