Le tube digestif du cheval est un système complexe et fascinant, parfaitement adapté à la digestion des herbes, qui constituent l'essentiel de son régime alimentaire. Le parcours des aliments, de la bouche à l'élimination des déchets, est un processus complexe qui implique plusieurs organes et étapes. Le cheval, en tant qu'herbivore non ruminant, a développé un système digestif unique qui lui permet de tirer le meilleur parti de son alimentation.
La bouche et la mastication : un début crucial
Le voyage commence par la bouche, une zone clé pour le cheval. La dentition du cheval, composée de dents incisives, de canines et de molaires, est conçue pour arracher, couper et broyer les herbes. La langue, musclée et flexible, participe à la manipulation des aliments et les pousse vers les molaires. Le cheval possède 40 dents adultes, dont 24 molaires qui assurent la mastication principale. Les molaires du cheval sont conçues pour broyer efficacement les herbes et les fibres végétales.
La salive : un allié précieux
- La salive, sécrétée par les glandes salivaires, joue un rôle important dans la digestion.
- Elle lubrifie les aliments, facilitant leur passage dans l'oesophage.
- Elle contient des enzymes digestives, comme l'amylase, qui commencent la dégradation des glucides.
- Un cheval produit environ 10 litres de salive par jour.
L'importance de la mastication
La mastication est essentielle pour une bonne digestion. Les molaires broient les aliments, les transformant en fines particules qui sont plus facilement digérées par les enzymes. De plus, le mélange avec la salive permet une meilleure préparation des aliments pour les étapes suivantes de la digestion. La mastication prolongée est un élément crucial de la digestion chez le cheval, car elle permet de mieux décomposer les fibres végétales, ce qui est essentiel pour l'extraction des nutriments.
Comparaison avec d'autres herbivores
Les chevaux mastiquent bien plus longtemps que les autres herbivores, comme les vaches. Cette mastication prolongée, qui peut durer jusqu'à 40 minutes par repas, permet de mieux décomposer les fibres végétales, ce qui est crucial pour l'extraction des nutriments. Les vaches, en tant que ruminants, disposent d'un estomac à quatre compartiments qui leur permet de digérer les fibres végétales de manière différente.
L'oesophage : un trajet rapide vers l'estomac
Une fois mastiqués, les aliments passent dans l'oesophage, un tube musculaire reliant la bouche à l'estomac. Les mouvements de péristaltisme, contractions rythmiques des muscles de l'oesophage, propulsent les aliments vers l'estomac. L'oesophage du cheval mesure environ 1,5 mètre de long.
Le rôle des sphincters
- Des sphincters, muscles circulaires qui contrôlent l'ouverture et la fermeture des passages, sont situés à l'entrée et à la sortie de l'oesophage.
- Le sphincter supérieur empêche les aliments de refluer dans la bouche.
- Le sphincter inférieur, situé à l'entrée de l'estomac, s'ouvre pour laisser passer les aliments et se referme pour empêcher le reflux de l'estomac vers l'oesophage.
L'estomac : un réservoir à digestion acide
L'estomac est un sac musculaire à paroi épaisse, dont la fonction principale est la digestion acide. La paroi de l'estomac sécrète de l'acide gastrique et des enzymes digestives, dont la pepsine, qui dégrade les protéines. L'estomac du cheval a une capacité d'environ 15 litres, ce qui est relativement petit par rapport à celui des autres herbivores.
La capacité limitée de l'estomac
L'estomac du cheval est relativement petit, avec une capacité d'environ 15 litres. Cette capacité limitée signifie que les chevaux doivent manger des repas fréquents et en petites quantités. Les chevaux sont des herbivores non ruminants, ce qui signifie qu'ils ne peuvent pas régurgiter et remâcher leurs aliments comme les vaches. La capacité limitée de l'estomac du cheval explique pourquoi il est important de le nourrir plusieurs fois par jour, avec des repas plus petits et plus fréquents.
Comparaison avec d'autres herbivores
L'estomac du cheval est beaucoup plus petit que celui des vaches, qui ont un estomac à quatre compartiments. Le premier compartiment de l'estomac d'une vache, la panse, est le plus grand et est responsable de la fermentation des fibres végétales. L'estomac du cheval est plus simple et est davantage adapté à la digestion rapide des herbes, car il est conçu pour le passage rapide des aliments vers l'intestin grêle.
L'intestin grêle : l'absorption des nutriments
L'intestin grêle, un long tube composé du duodénum, du jéjunum et de l'iléon, est le lieu principal d'absorption des nutriments. Le duodénum reçoit la bile du foie et les enzymes pancréatiques, qui contribuent à la digestion des graisses et des protéines. L'intestin grêle du cheval est un long tube qui peut atteindre 20 mètres de long.
Processus d'absorption
Les nutriments, décomposés en molécules simples par les enzymes digestives, sont absorbés dans le sang à travers les parois de l'intestin grêle. Les nutriments ainsi absorbés sont ensuite transportés vers les différentes parties du corps pour fournir de l'énergie et des éléments essentiels. L'intestin grêle du cheval est adapté à l'absorption des nutriments essentiels, tels que les sucres, les protéines et les graisses, mais il est moins efficace pour la digestion des fibres végétales, ce qui explique le rôle important du gros intestin.
Importance des bactéries intestinales
- L'intestin grêle abrite une importante population de bactéries bénéfiques, qui contribuent à la fermentation des sucres et des fibres non digérés par les enzymes.
- Ces bactéries produisent des acides gras volatils, une source d'énergie importante pour le cheval.
- Les bactéries intestinales jouent un rôle crucial dans le maintien de la santé digestive du cheval.
Comparaison avec d'autres herbivores
L'intestin grêle du cheval est plus long que celui des autres herbivores, ce qui lui permet d'absorber un maximum de nutriments de son régime alimentaire riche en fibres. L'intestin grêle du cheval est plus long que celui des vaches, ce qui reflète la différence dans leur capacité de digestion des fibres.
Le gros intestin : la digestion des fibres et l'élimination
Le gros intestin est constitué du caecum, du côlon et du rectum. Il joue un rôle essentiel dans la digestion des fibres végétales et l'élimination des déchets. Le gros intestin du cheval est particulièrement important pour la digestion des fibres végétales, car il est beaucoup plus grand que l'estomac.
Le caecum : une fermentation intense
Le caecum est une poche en forme de sac qui se trouve à l'extrémité de l'intestin grêle. Il abrite une grande population de bactéries qui fermentent les fibres végétales non digérées dans l'intestin grêle, produisant des acides gras volatils. Le caecum du cheval est une chambre de fermentation importante qui peut atteindre 1,2 mètre de long et 30 litres de volume. Le caecum est l'un des organes les plus importants du système digestif du cheval, car il permet de digérer les fibres végétales non digérées dans l'intestin grêle.
Le côlon : absorption et formation des fèces
Le côlon est un long tube qui absorbe l'eau et les électrolytes des fèces, les solidifiant. Le côlon est divisé en trois parties : le côlon ascendant, le côlon transverse et le côlon descendant. Le côlon du cheval peut atteindre 5 mètres de long. Le côlon est responsable de l'absorption de l'eau et des électrolytes, ce qui permet de former des fèces solides et de contrôler la consistance des excréments.
Le rectum : stockage et évacuation
Le rectum est la dernière partie du gros intestin, où les fèces sont stockées avant d'être éliminées. Le rectum est doté de muscles qui permettent de contrôler l'évacuation des fèces. Le rectum du cheval est le lieu de stockage des fèces avant l'évacuation. La fréquence des défécations est variable, mais un cheval peut déféquer de 5 à 12 fois par jour.
Comparaison avec d'autres herbivores
Le caecum du cheval est beaucoup plus volumineux que celui des autres herbivores, témoignant de son adaptation à la digestion des fibres végétales. Ce caecum volumineux est essentiel pour la production des acides gras volatils, qui constituent une source d'énergie importante pour le cheval. La taille du caecum du cheval est un signe de son adaptation à son régime alimentaire, qui est constitué principalement d'herbe.
Le trajet des aliments dans le tube digestif du cheval est un processus complexe et fascinant qui témoigne de l'adaptation de l'animal à son régime alimentaire riche en fibres. La compréhension de ce processus est essentielle pour assurer la santé digestive du cheval, Le cheval est un herbivore non ruminant qui a développé un système digestif unique pour extraire le maximum de nutriments de son alimentation.